Como una bufanda gruesa, la Reserva Marina de Galápagos rodea sus islas homónimas, protegiendo 133,000 kilómetros cuadrados (51,400 millas cuadradas) de océano rico en nutrientes que alberga casi 3,000 especies marinas. Pero la reserva actual, que una vez fue la segunda más grande del mundo (ahora ocupa el puesto 33), ya no es suficiente para proteger las aguas biodiversas alrededor de las Islas Galápagos, según una coalición de científicos, conservacionistas, ONG y miembros del público. La solución, dicen, es ampliar la reserva marina en 445,953 km2 adicionales (172,183 mi2), más del triple del tamaño del área marina protegida existente.

En Enero. El 20 de septiembre, defensores de la reserva marina extendida entregaron una petición con más de 32,000 firmas de apoyo al presidente de Ecuador, Lenín Moreno, junto con una propuesta científica que presenta una configuración de la reserva que maximizaría la protección de los delicados ecosistemas y al mismo tiempo sustentaría las industrias pesqueras de Ecuador.

La propuesta, que está disponible públicamente en español en el sitio web de la iniciativa ciudadana Más Galápagos, argumenta que la extensión de la reserva marina podría ayudar a evitar el declive precipitado de las especies migratorias, evitar la amenaza de la pesca ilegal e insostenible e incluso mitigar los efectos del cambio climático, si se maneja y aplica adecuadamente.

César Peñaherrera-Palma, biólogo marino, coordinador científico de la ONG MigraMar y uno de los autores de la propuesta, dijo que él y sus colegas habían recopilado datos de una variedad de fuentes científicas y gubernamentales, y generado un diseño para la reserva marina ampliada utilizando el software analítico Marxan, que se usa comúnmente para planificar áreas marinas protegidas (AMP). La ampliación propuesta, que rodea la zona económica exclusiva (ZEE) de las islas, tiene en cuenta las rutas migratorias de especies amenazadas, la ubicación de accidentes marinos de importancia ecológica, como montes submarinos, y los puntos críticos de actividad pesquera. También se combina con la Ruta de natación Galápagos-Cocos, un tramo de océano de 120,000 km2 (46,332 mi2) que corre a lo largo de las Crestas submarinas de Cocos entre Galápagos y Costa Rica, que es una ruta migratoria establecida, aunque sin protección, para tiburones, tortugas y otras especies transitorias.

«La idea al final del día era tratar de modelar cuánto podemos proteger, fuera del , y cuánto estará en conflicto con los ingresos que las pesquerías están obteniendo de alta mar fuera de la reserva marina», dijo Peñaherrera-Palma a Mongabay en una entrevista. «es un punto medio entre la preservación de la vida silvestre y la actividad económica.»

Pero no todos están a favor de la propuesta. Algunos en el sector pesquero de Ecuador se oponen a ello, alegando que tendrá un impacto negativo en la pesca de atún con cerco de jareta, que genera más de billion 1 mil millones en exportaciones. Los críticos también dicen que la ampliación de la reserva no resolverá los problemas fundamentales de la región, como la sobrepesca y la pesca ilegal, y que la industria del atún está cargando con la culpa de cuestiones que están más allá de su control.

«Hay mucho que vale la pena proteger»

Uno de los argumentos centrales para la expansión de la Reserva Marina de Galápagos (RMG) es la necesidad de proteger y mantener la diversidad genética entre las especies migratorias icónicas, muchas de las cuales están disminuyendo debido a presiones antropogénicas como la pesca, dice la propuesta.

«el tamaño actual de la RMG no ha sido suficiente para proporcionar beneficios de conservación a las especies altamente migratorias y a aquellas que se alimentan fuera del área protegida, en particular tiburones, tortugas marinas y aves marinas», dice una traducción al inglés de la propuesta de Más Galápagos. «Durante el establecimiento de la RMG en la década de 1990, el conocimiento sobre la biología y los patrones de movimiento de varias especies migratorias amenazadas era muy limitado.»

La propuesta enumera 20 especies migratorias cuyo estado de conservación ha empeorado en las últimas dos décadas. Esto incluye el tiburón ballena (Rhincodon typus), que pasó de vulnerable a en peligro de extinción, el tiburón oceánico de punta blanca (Carcharhinus longimanus), que pasó de casi amenazado a en peligro crítico, y la tortuga baula (Dermochelys coriacea), que pasó de en peligro a en peligro crítico, según la Lista Roja de la UICN. La única especie que se ha demostrado que está recuperándose ligeramente es la tortuga golfina (Lepidochelys olivacea), que pasó de estar en peligro de extinción a ser vulnerable.

Muchas de estas especies también maduran lentamente, y cuando lo hacen, producen pocas crías. Esto los hace especialmente vulnerables al colapso de la población si las personas son capturadas por buques pesqueros, ya sea intencionalmente o accidentalmente como captura incidental, sugiere la propuesta.

» Hay mucho que vale la pena proteger», dijo Shawn Heinrichs, conservacionista y cofundador de SeaLegacy, una ONG internacional que apoya la campaña de Galápagos, a Mongabay en una entrevista. «Pero lo que también es muy evidente es que ciertas especies, en particular el atún y los tiburones, han sufrido inmensamente, porque esos animales no se sientan en un solo lugar. Se mueven, son migratorios. Y debido a que los límites del parque están lo suficientemente cerca, hay una flota pesquera doméstica masiva compuesta por fleets 13 a 16 flotas de otros países que operan alrededor de la ZEE, y también entran illegally ilegalmente en los límites del parque, extrayendo esos animales. Así que lo que realmente se necesita desesperadamente ha sido una gran expansión de anillos alrededor de Galápagos, las especies que merecen protección de hábitat.»

‘Protegeremos los caladeros centrales’

La propuesta no solo considera especies amenazadas; también tiene en cuenta la industria pesquera, especialmente la industria del atún, que es una fuente de ingresos importante para la economía ecuatoriana. El diseño incluye dos «zonas de pesca responsable» (RFZ) recomendadas, que permitirían la pesca bajo ciertas condiciones. El primero es un área de 195,849 km2 (75,618-mi2) en el lado occidental de la actual Reserva Marina de Galápagos que «incluye las áreas de pesca más importantes para la flota de pesca de atún con cerco con jareta y la flota de palangre semiindustrial, así como dos áreas de derrame hacia el norte y el sur de los principales caladeros», según la propuesta. La otra RFZ, de 29.534 km2 (11.403 mi2), se situaría en el lado oriental de la RMG y prohibiría el uso de dispositivos de agregación de peces (DCP) para evitar el riesgo de sobrepesca.

Otro área de 33.852 km2 (13.070 mi2) a lo largo del borde occidental de la reserva actual permitiría la pesca en todos los años, excepto cuando se produce un evento de El Niño. Durante estos períodos, el área actuaría como» un Área de facto Sin Captura as como medida de precaución para las especies endémicas que normalmente no abandonarían la RMG, pero cuyos rangos de alimentación se expanden durante estos eventos estacionales», dice la propuesta.

Mientras que la pesca se limitaría a estas tres regiones, Peñaherrera-Palma dice que la industria pesquera no se vería » afectada significativamente por la expansión de Galápagos.»

«Una de las preocupaciones críticas de la flota pesquera industrial es that que al expandir las Galápagos, vamos a bloquear la operación alrededor de las Galápagos, y vamos a impactarlas económicamente muy duro», dijo. «Eso definitivamente no está sucediendo, y todavía tendrán áreas alrededor de las Galápagos these y estas áreas son las que más ganan. Protegeremos los caladeros centrales adoptando este escenario de expansión.»

De acuerdo con la propuesta, la ampliación de la reserva incluso ayudaría a preservar las poblaciones de atún y otros peces, lo que, a su vez, produciría mayores capturas. También se sugiere que la expansión de la reserva marina ayudaría a enfrentar la amenaza persistente de la pesca ilegal dentro de la zona económica exclusiva de Galápagos.

Eliecer Cruz, ex gobernador de Galápagos y portavoz de Más Galápagos, quien habló con Mongabay a través de un traductor, dijo que una reserva marina extendida dificultaría el acceso de las embarcaciones a lugares que actualmente son «puntos calientes» de pesca ilegal, y que grupos como Más Galápagos están trabajando para «comprender mejor y administrar, monitorear y hacer cumplir de manera efectiva el área recién creada».»

Y luego, por supuesto, hay que considerar el cambio climático. Según un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC) de 2018 al que se hace referencia en la propuesta, las poblaciones de peces alrededor de Galápagos pueden verse menos afectadas por el cambio climático que en otras partes del mundo, lo que haría que la región fuera aún más deseable para los buques pesqueros extranjeros que buscan llenar sus redes. La región de Galápagos ya es frecuentada por una profusión de barcos pesqueros extranjeros cada año, como lo vieron los más de 300 barcos chinos que se amontonaron alrededor de la ZEE de Galápagos para capturar calamar el verano pasado, algunos de los cuales pueden haber entrado ilegalmente a la ZEE.

» No solo vamos a tener el problema de una visita anual de la flota china en este momento, sino que en el futuro, probablemente tengamos otras flotas de otros países que intenten visitar la zona y pescar en la zona», dijo Luis Villanueva, oficial del Proyecto Pew Bertarelli Ocean Legacy, una asociación entre Pew Charitable Trusts y la Fundación Bertarelli, a Mongabay en una entrevista. «Esto es algo por lo que el gobierno debería preocuparse, y el gobierno debería planificar.»

‘¿Cómo pueden controlar esta nueva área enorme?’

Si bien hay apoyo nacional e internacional para la extensa reserva marina en Galápagos, también hay retroceso del sector pesquero, especialmente de la pesca de atún con cerco con jareta. Los líderes dentro de la comunidad pesquera de Ecuador dicen que la extensión es innecesaria, y su establecimiento en realidad obstaculizaría su capacidad para trabajar.

Bruno Leone, presidente de la Cámara Nacional de Pesca de Ecuador, dice que cree que la idea de la reserva marina ampliada surgió del problema con la flota pesquera china, pero que una mayor protección no resolvería el problema. Tampoco resolvería el problema de la pesca ilegal, dijo.

«Sabemos, porque hemos leído informes, que los problemas de Galápagos provienen de otras razones, no de la pesca de atún», Leone le dijo a Mongabay en una entrevista. «Y lo que hemos dicho es que si no pueden controlar el área real de 133,000 kilómetros cuadrados, ¿cómo pueden controlar esta nueva área enorme de 435,000 kilómetros cuadrados?»

Según Leone, la flota atunera de Ecuador no se beneficiaría de una mayor protección, como sugiere la propuesta, ya que los atunes son migratorios y nadan en diferentes partes del océano. Si los pescadores ecuatorianos están restringidos a ciertas áreas, su trabajo se volverá cada vez más difícil, dijo.

Leone dice que la propuesta no se debatió adecuadamente con el sector pesquero.

«ningún estudio que apoye la posición, ningún dato, nada», dijo. «Siempre decían que queríamos darte nuestro punto de vista, que te íbamos a dar estudios, pero nunca te dimos nada», dijo. «Y un día find nos enteramos de la propuesta a través del periódico, lo que consideramos inapropiado.»

Por otro lado, Cruz de Más Galápagos dice que la coalición sostuvo tres reuniones con la industria para revisar la información sobre la reserva marina propuesta, antes de que la propuesta se completara y presentara al presidente.

Guillermo Morán, ingeniero pesquero y director general de Tuna Conservation Group (TUNACONS), una coalición de empresas atuneras comprometidas con las prácticas de pesca sostenibles, dice que tampoco cree que la propuesta se base en una investigación sólida, y que no se debe culpar a la flota atunera de Ecuador por la disminución de la biodiversidad de la región.

Agregó que el sector pesquero está abierto al diálogo, pero recomienda que cualquier medida de conservación se pase a través de la Comisión Interamericana del Atún Tropical (CIAT), responsable del manejo y conservación de los recursos de atún en el Océano Pacífico oriental, «para que los expertos de esta organización puedan hacer sus respectivos análisis y recomendaciones.»

» La información fue entregada hace unos días y esto nos llevará unas semanas de revisión para sentarnos y hablar con todos los grupos necesarios», dijo Morán a Mongabay en un mensaje de texto. «También es muy importante que las diferentes instancias del gobierno nacional relacionadas con la administración pesquera y marítima emitan sus opiniones científicas, técnicas y jurídicas pertinentes sobre estas propuestas.»

Aunque parece haber una oposición constante del sector pesquero, no todos están de acuerdo. Esta semana, miembros de un grupo llamado Federación de Organizaciones Pesqueras y Análogo de Ecuador (FOPAE) emitieron un comunicado de prensa, que circuló en las redes sociales, expresando su descontento por no haber sido invitados a una reciente cumbre de pesca donde se estaba discutiendo la propuesta de expansión de la reserva marina.

«Hemos aprendido de la prensa que uno de los acuerdos alcanzados es rechazar enérgicamente cualquier iniciativa de ampliar la Reserva Marina de Galápagos o alternativas similares que violen los derechos del sector y le impidan sostener el trabajo», dijo el comunicado de prensa de FOPAE. «Nuestra posición, como Federación de Organizaciones Pesqueras del Ecuador, es que’ Estamos de acuerdo con la creación de una nueva Área Marina Protegida para Galápagos en nuestra plataforma continental ecuatoriana.»Esto beneficiaría a nuestro sector, permitiendo la sostenibilidad de nuestros recursos pesqueros hidrobiológicos a largo plazo.»

‘Sellando el acuerdo’

Villanueva del Proyecto Pew Bertarelli Ocean Legacy dice que cualquier resistencia a la expansión propuesta es simplemente una «cuestión de energía».»

«Hay una gran presión política proveniente del sector pesquero industrial», dijo. «El sector pesquero industrial no tiene ningún interés en una expansión de la reserva marina. No importa si esta expansión es buena para ellos o no.»

A pesar de las dificultades para trabajar con el sector pesquero, Villanueva dijo que Pew y sus socios también están poniendo un «muy buen paquete frente al gobierno» para ayudar a facilitar la aprobación de la expansión.

«La principal crítica es cómo vamos a pagar por la implementación de esta enorme reserva marina», dijo. «Estoy aquí para decirles, y esta es mi pepita de oro, que hemos estado en conversaciones con el gobierno de Ecuador para implementar un mecanismo de financiamiento sostenible. No puedo entrar en más detalles con ustedes, pero es un mecanismo bajo el cual el gobierno de Ecuador estará totalmente financiado para implementar correctamente el plan de manejo de la reserva ampliada, y estaría totalmente financiado ad infinitum con algunos beneficios en términos de la deuda nacional de Ecuador.»

Cruz, hablando a través de un intérprete, dijo que hará todo lo que esté a su alcance para que esta reserva marina sea aprobada durante la actual administración. Eso significa que tendría que suceder dentro de la próxima semana, ya que el presidente Moreno no se postula para un segundo mandato en las elecciones establecidas para febrero. 7. Si eso no sucede, Cruz dice que está «muy seguro de que la próxima administración estará interesada en sellar el acuerdo.»

Pie de imagen de banner: Un tiburón martillo ondea sobre una estación de limpieza cerca de la Isla de Darwin. Imagen de Shawn Heinrichs / SeaLegacy.

Elizabeth Claire Alberts es escritora de Mongabay. Síguela en Twitter @ECAlberts.