Nota del editor: Este artículo forma parte de un Informe Especial sobre el declive económico y el rejuvenecimiento en el antiguo cinturón de carbón de China. En la segunda parte, el fotógrafo Stam Lee explora Fuxin, una ciudad de pozos huecos que deposita sus esperanzas en la energía eólica en un ensayo fotográfico, acompañado de un informe coautor con el reportero de China Dialogue Feng Hao.

Una vez que el corazón de la industria pesada de China, el noreste del país está en problemas; sus campos petrolíferos y acerías están luchando, y su sector minero de carbón está en declive crónico.

Las consecuencias de décadas de rápido desarrollo económico comenzaron a atraer la atención en los primeros años del siglo. Entre 2008 y 2010, el gobierno identificó 69 «ciudades agotadas de recursos», de las cuales 19 – más de una cuarta parte – se encuentran en las provincias nororientales de Jilin, Liaoning y Heilongjiang.

La mayoría de estas 19 ciudades explotan principalmente carbón, pero con el sector en declive, se está buscando urgentemente nuevas oportunidades económicas. Muchos de los problemas a los que se enfrenta el noreste de China reflejan la necesidad más amplia de que China cambie a un desarrollo económico más sostenible, ya que las presiones ambientales lo obligan a restaurar el medio ambiente y reducir las emisiones de carbono.

Agotamiento de los recursos

Cada vez es más difícil extraer carbón en el noreste. La mayoría de las vetas se han minado demasiado, con algunos pozos que descienden más de un kilómetro hacia la tierra.

A esas profundidades, la temperatura y la humedad se vuelven problemáticas para la maquinaria grande, por lo que se utilizan métodos que requieren más mano de obra. Pero los costos laborales más altos significan que el costo de la minería del carbón se ha disparado a niveles insostenibles.

Según un informe reciente, publicado conjuntamente por el Instituto de Estudios Urbanos y Ambientales de la Academia China de Ciencias Sociales y el Instituto de Investigación de Cadenas de Valor Globales de la Universidad de Negocios y Economía Internacionales, las empresas de carbón de todo el país emplean en promedio a 11 personas por cada 10.000 toneladas de producción de carbón. Sin embargo, líderes de la industria como Shenhua y el Grupo Nacional de Carbón de China han reducido esto a 4-5 personas. En contraste, las empresas más antiguas del noreste, como el Grupo de Carbón Jilin y el Grupo de Carbón Shenyang, emplean a alrededor de 21, y el Grupo de Carbón Heilongjiang emplea a 48, cuatro veces el promedio nacional.

La mano de obra adicional aumenta los costes. El Heilongjiang Coal Group paga 451 yuanes para extraer una tonelada de carbón, con costos de mano de obra de 215 yuanes. Esto se compara con menos de 200 yuanes por una tonelada de carbón para Shenhua.

El Gobierno también ha ejercido presión sobre el sector del carbón en el noreste mediante políticas para reducir la generación de energía de carbón y la producción de acero, destinadas a mejorar la calidad del aire. En 2016, China vio su tercer año consecutivo de reducción del consumo de carbón, lo que llevó a muchos a creer que el consumo de carbón del país ya había alcanzado su punto máximo. En 2016, la industria recibió instrucciones de reducir la producción de carbón en aproximadamente 500 millones de toneladas durante los próximos tres a cinco años, desde un nivel actual de 3,8 mil millones de toneladas por año.

Nuevos puestos de trabajo necesarios

El informe estima que para 2020 el sector del carbón dará empleo a menos de tres millones de personas, frente a los 5,29 millones de 2013. Esto significa que dentro de siete años aproximadamente 2.3 millones de mineros requieren de reempleo.

Incluso durante la década dorada del carbón entre 2004 y 2013, las mejoras de eficiencia redujeron la necesidad de mano de obra. Entre 2000 y 2012, el número medio de empleados por cada 10.000 toneladas de carbón producido se redujo a más de la mitad, de 29 a 14. Incluso sin el agotamiento de los recursos y la reducción de la producción, los empleos del carbón en el noreste se habrían ido perdiendo gradualmente.

La disminución de la rentabilidad de las empresas mineras de carbón

Fuente: Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible

Buscando trabajo

A los antiguos mineros les resulta más difícil encontrar nuevos empleos. Jiang Zhimin, subdirector de la Asociación de la Industria del Carbón de China, dijo a principios de este año que en 2016 se habían encontrado puestos para algunos al dejar ir a los trabajadores temporales y trasladar a otros a un nuevo trabajo. Pero a medida que continúa la reducción de la producción, la industria del carbón es menos capaz de encontrar una alternativa a la redundancia de los mineros.

Con la mitad de todos los mineros de más de 45 años de edad y seis de cada diez con educación hasta el nivel de secundaria o menos, encontrar un nuevo trabajo es particularmente difícil.

Las grandes empresas estatales de China se consideran una extensión del gobierno, y una gran empresa estatal puede tener sus propios hospitales, escuelas, residencias de ancianos y oficinas de correos: es una parte importante de la vida no solo de sus empleados, sino también de sus hijos. Las grandes minas de carbón de propiedad estatal del noreste son un ejemplo clásico de esto.

«Solo los trabajos de empresas estatales o gubernamentales se consideran trabajo real», dice Wang Ran, investigador asistente del Instituto de Investigación para Cadenas de Valor Globales. Ha descubierto que algunos mineros prefieren permanecer en minas que se enfrentan a un cierre inminente, ganando 800 yuanes al mes, en lugar de encontrar trabajo más lucrativo en otro lugar.

Algunos mineros, a pesar de verse obligados a buscar nuevos empleos, mantienen sus palas y otros implementos mineros en casa, con la esperanza de que algún día puedan volver a la minería. Wang Ran explicó que la esperanza de que la industria se recupere algún día impide que muchos abandonen el sector por completo.

No hay vuelta atrás

Según un informe del Instituto Internacional para el Desarrollo Sostenible (IISD), hay innumerables ejemplos mundiales que muestran cómo la reducción del empleo debido a las políticas industriales a nivel macroeconómico puede tener profundos impactos sociales, especialmente en las industrias subvencionadas. El dilema para el gobierno de lidiar con las ciudades mineras de carbón es que si no se realizan cambios, los costos financieros y los riesgos ambientales pueden ser enormes, pero si los cambios son rápidos y drásticos, pueden surgir una serie de problemas sociales.

Y una vez que una transición está en marcha, no se puede revertir. En esto, los responsables políticos de China parecen haber aceptado que una transición es inevitable, a diferencia de los Estados Unidos, donde la administración Trump está buscando revivir el sector del carbón en declive.

Parece haber pocas esperanzas de un renacimiento de la industria del carbón, que debe competir con la cambiante estructura económica de China, el auge de las industrias de servicios y el desarrollo de nuevas fuentes de energía, dice Huo Jingdong, subdirector del Instituto Municipal de Desarrollo Económico y Social de Beijing.

Un camino difícil por delante

A corto plazo, las empresas estatales pueden ser subvencionadas mientras operan con pérdidas y reducen los costos al reducir las horas de trabajo y los salarios, dice Richard Bridle, asesor principal de políticas de IISD. Pero tales soluciones no son soluciones a largo plazo.

Cortar trabajadores es la única opción, argumenta Bridle, pero debe ir de la mano de un esfuerzo para crear nuevas oportunidades de empleo en otros lugares para que los mineros puedan volver a trabajar. Fuxin, una ciudad carbonífera en Liaoning, está desarrollando la generación y fabricación de energía eólica. En 2016, la ciudad tenía 1,89 gigavatios de energía eólica instalada, lo que representa el 30% de la generación total de energía eólica de la provincia. Fuxin ahora obtiene la mitad de su poder del viento.

Comentando esto, Zhang Ying, investigador asistente del Instituto de Estudios Urbanos y Ambientales, dijo que tales esfuerzos para reemplazar empleos en las ciudades mineras apenas están en marcha y hay incertidumbres significativas sobre la financiación futura y las perspectivas de mercado. Además, la mayoría de las industrias de reemplazo están en sectores intensivos en tecnología o capital, por lo que no proporcionarán tantos empleos como el sector del carbón intensivo en mano de obra. También existen obstáculos técnicos para el reempleo de los mineros.

Parece que hay pocos estudios de casos buenos para emular a nivel internacional. El IIDS señala en su informe que Asturias, en España, ofreció la jubilación anticipada a los mineros que enfrentan problemas similares. Esto resolvió problemas a corto y mediano plazo, pero significó que había poco impulso para el desarrollo a largo plazo.

Sin embargo, hay un rayo de esperanza para las ciudades mineras del noreste en forma de proyectos de transporte regional. Liu Qiang, jefe de la Oficina de Investigación Energética del Instituto de Economía Cuantitativa y Técnica de la Academia China de Ciencias Sociales, dice que los esfuerzos para apuntalar las ciudades en mal estado deben en algunos casos abandonarse en favor del desarrollo de agrupaciones de ciudades alrededor de las principales ciudades regionales como Harbin, Changchun, Shenyang y Dalian. Las buenas redes ferroviarias pueden seguir desarrollándose, junto con otros tipos de infraestructura de comunicaciones. Él sugiere que las ciudades dentro de un viaje en tren de media hora deberían » apiñarse para abrigarse.»