departe de a fi pustii sterpe, deșerturile sunt habitate bogate din punct de vedere biologic, cu o gamă largă de animale și plante care s-au adaptat condițiilor dure de acolo. Unele deșerturi sunt printre ultimele zone rămase ale planetei din sălbăticia totală. Cu toate acestea, mai mult de un miliard de oameni, o șesime din populația Pământului, trăiesc de fapt în regiuni deșertice.
ce este un deșert?
deșerturile acoperă mai mult de o cincime din suprafața terestră a Pământului și se găsesc pe fiecare continent. Un loc care primește mai puțin de 25 de centimetri (10 inci) de ploaie pe an este considerat un deșert. Deșerturile fac parte dintr-o clasă mai largă de regiuni numite zone uscate. Aceste zone există sub un” deficit de umiditate”, ceea ce înseamnă că pot pierde frecvent mai multă umiditate prin evaporare decât primesc din precipitațiile anuale.
în ciuda concepțiilor comune despre deșerturi ca fiind fierbinți, există și deșerturi reci. Cel mai mare deșert fierbinte din lume, Sahara din nordul Africii, atinge temperaturi de până la 50 de grade Celsius (122 grade Farenheit) în timpul zilei. Dar unele deșerturi sunt întotdeauna reci, cum ar fi deșertul Gobi din Asia și deșerturile polare din Antarctica și Arctica, care sunt cele mai mari din lume. Altele sunt muntoase. Doar aproximativ 20% din deșerturi sunt acoperite de nisip.
cele mai uscate deșerturi, cum ar fi Deșertul Atacama din Chile, au părți care primesc mai puțin de două milimetri (0,08 inci) de precipitații pe an. Astfel de medii sunt atât de dure și de altă lume încât oamenii de știință le-au studiat chiar și pentru indicii despre viața de pe Marte. Pe de altă parte, la fiecare câțiva ani, o perioadă neobișnuit de ploioasă poate produce „super flori”, unde chiar și Atacama devine acoperită cu flori sălbatice.
animalele și plantele din deșert
animalele din deșert au dezvoltat modalități de a le ajuta să se răcească și să utilizeze mai puțină apă. Cămilele pot merge săptămâni întregi fără apă, iar nările și genele lor pot forma o barieră împotriva nisipului. Multe animale din deșert, cum ar fi vulpea fennec (Vulpes zerda), sunt nocturne, ieșind să vâneze doar atunci când soarele brutal a coborât. Unele animale, cum ar fi țestoasa deșertului (Gopherus agassizzi) din sud-vestul Statelor Unite, își petrec o mare parte din timp sub pământ. Majoritatea păsărilor din deșert sunt nomade, străbătând cerul în căutarea hranei. Și printre insecte, gândacul deșertului Namib (Stenocara gracilipes) poate recolta ceață din aer pentru apă. Datorită adaptărilor lor foarte speciale, animalele din deșert sunt extrem de vulnerabile la schimbările din habitatul lor.
plantele deșertului ar putea fi nevoite să rămână fără apă proaspătă ani de zile. Unele plante s-au adaptat la climatul arid prin creșterea rădăcinilor lungi care ating apa din subteran adânc. Alte plante, cum ar fi cactușii, au mijloace speciale de stocare și conservare a apei.
deșerturile, utilizarea terenurilor și schimbările climatice
unele dintre regiunile semiaride ale lumii se transformă în deșert într-un ritm alarmant. Acest proces, cunoscut sub numele de deșertificare, nu este cauzat de secetă, ci apare de obicei din defrișări și din cerințele populațiilor umane care se stabilesc în ținuturile semiaride. Lovirea solului de copitele animalelor în ferme, de exemplu, poate degrada solul și poate spori eroziunea prin vânt și apă. În nordul Chinei, urbanizarea în creștere, care a lăsat o mare parte din teren neprotejat împotriva eroziunii vântului și acumularea de sedimente din deșertul din jur, a creat o problemă de deșertificare, determinând guvernul să construiască un „mare zid verde” ca gard viu împotriva deșertului care încalcă.
în deșerturile existente, unele specii sunt în pericol din cauza schimbărilor climatice. Încălzirea globală amenință să schimbe ecologia deșerturilor: Temperaturile mai ridicate pot produce mai multe incendii care modifică peisajele deșertului prin eliminarea copacilor și arbuștilor cu creștere lentă și înlocuirea lor cu ierburi cu creștere rapidă.
multe plante din deșert pot trăi sute de ani. Dar în California, iconicul copac Joshua (yucca brevifolia)—cel mai vechi găsit avea 1.000 de ani—s-ar putea să nu supraviețuiască unui climat mai cald, avertizează oamenii de știință. Dacă nu supraviețuiesc, acest lucru ar putea afecta specii precum molia yucca (Tegeticula synthetica), care își depune ouăle în interiorul florii copacului Joshua.
speciile de păsări din deșert ar putea fi, de asemenea, în pericol din cauza schimbărilor climatice, deoarece valurile de căldură duc la deshidratare letală.
paradoxal, efortul de a reduce emisiile de gaze cu efect de seră care încălzesc planeta prin extinderea energiei solare a creat, de asemenea, unele tensiuni pentru habitatele deșertului. În Mojave, sosirea în 2013 a centralei termice solare Ivanpah a creat îngrijorări cu privire la modul în care instalația ar afecta țestoasele deșertului amenințate, iar conservatorii lucrează pentru a se asigura că proiectele de energie solară ca acestea pot coexista cu viața sălbatică.
alte modificări ale utilizării terenurilor amenință, de asemenea, să degradeze habitatele deșertului. Reducerea dimensiunii monumentului național Grand Staircase-Escalante reprezintă o amenințare pentru unele dintre cele 660 de specii de albine care trăiesc în zonă, în timp ce perspectiva unui zid de frontieră între Statele Unite și Mexic ar putea deconecta o treime din cele 346 de specii de animale sălbatice native de la 50% sau mai mult din gama lor care se află la sud de graniță, inclusiv oile Bighorn din deșert (Ovis canadensis nelsoni).