beskrevet som “levende klipper”, kæmpe landskildpadder er klodsede dyr med et ry for at være træg i både hastighed og hjernekraft. Men ny forskning udført af forskere fra Institut for videnskab og teknologi (OIST) antyder, at vi i høj grad har undervurderet disse væseners intelligens, som ikke kun kan trænes, men også har fantastiske kræfter til langvarig tilbagekaldelse.

“da de først blev opdaget, blev kæmpe landskildpadder betragtet som dumme, fordi opdagelsesrejsende simpelthen kunne samle og opbevare dem på skibe som en forsyning med fersk kød,” sagde Dr. Tamar Gutnick, første forfatter af undersøgelsen og en postdoktor i Oist fysik og biologi enhed.

men Gutnick påpegede, at der havde været modstridende rapporter, der antydede deres intellekt. Galapagos skildpadder rejste lange afstande mellem hvor de spiste, drak, sov eller mudderbadede, hvilket krævede en god hukommelse. Opdagelsesrejsende dokumenterede også, at de kunne trænes til at blive et sted på skibene.

en ung Galapagos skildpadde til huse i Vienna Dyrepark vælger det rigtige mål at bide i en farve diskrimination uddannelse opgave. Kredit: OIST

“vi observerede også førstehånds, at skildpadder genkendte deres brugere, så vi vidste, at de var i stand til at lære,” tilføjede Gutnick. “Denne forskning viser resten af verden, hvor kloge de er.”

undervisning af en gammel skildpadde nye tricks

undersøgelsen, der for nylig blev offentliggjort i tidsskriftet Animal Cognition, er kulminationen på næsten et tiårs arbejde, der startede, da Gutnick var kandidatstuderende ved det hebraiske universitet og arbejdede med Aldabra skildpadder, der var anbragt i dyreparken.

“da jeg mødte skildpadderne, blev jeg straks forelsket i dem,” sagde Gutnick. “Det var klart for mig, at de alle havde meget forskellige — og ofte frække — personligheder.”

i denne seneste forskning, Dr. Tamar Gutnick og Dr. Michael Kuba — der oprindeligt arbejdede på Vienna dyrepark og er nu en Personale videnskabsmand på OIST — uddannet Aldabra og Galapagos skildpadder fra Vienna dyrepark og til at udføre tre opgaver af stigende sværhedsgrad. Forskerne brugte en form for konditionering kaldet positiv forstærkningstræning, hvor de belønnede skildpadderne for en korrekt handling ved at behandle dem med deres yndlings mad, såsom gulerod, rødbede eller mælkebøtter.

til den første opgave trænede forskerne skildpadderne til at bide en farvet kugle på enden af en pind. Når de først var mestret, lærte forskerne dem derefter at bevæge sig mod og bide den farvede kugle, der blev holdt omkring en til to meter væk. Til den endelige opgave tildelte forskerne hver skildpadde en unik farve og trænede skildpadderne til at vælge den korrekt farvede bold fra to tilbudte mål.

da forskerne testede skildpadderne tre måneder senere, udførte skildpadderne straks de to første opgaver. Selvom de ikke var i stand til at huske deres korrekte individuelle farver til den tredje opgave, lærte fem ud af seks skildpadder, hvilken farvekugle der skulle bide hurtigere end i den indledende træning, hvilket tyder på en vis resterende hukommelse.

forskerne besøgte også tre af de Aldabra-skildpadder, de havde trænet ni år tidligere, som stadig var anbragt i dyreparken. Bemærkelsesværdigt huskede alle tre de to første opgaver og viste en utrolig langvarig tilbagekaldelsesevne, der passer til deres lange levetid.

hvem lærte os? Endnu en skildpadde!

skildpaddernes langtidshukommelse var ikke den eneste overraskelse for forskerne, da de også opdagede, at skildpadder, der blev trænet i grupper, lærte hurtigere end skildpadder, der blev trænet separat.

“dette var et meget uventet resultat,” sagde Gutnick. “Kæmpe landskildpadder er ikke kendt for at være særligt sociale dyr, men stigningen i læringshastighed var umiskendelig.”

forskerne spekulerer i, at kæmpe landskildpadder kan få vigtig information i naturen, såsom fodring og drikkesteder, ved at se andre skildpadder.

den eneste opgave, hvor der ikke var nogen klar fordel ved at lære i en gruppe, var den tredje opgave, da forskerne tildelte hver skildpadde sin egen individuelle farve. Derfor kunne skildpadderne ikke lære nogen nyttige oplysninger om hvilken bold at bide ved at se hinanden.

dette resultat er det første dokumenterede bevis for social læring i Aldabra og Galapagos skildpadder, der fremhæver, hvor lidt forskere i øjeblikket ved om kognition i krybdyr — en gruppe, der ofte forsømmes af forskere på grund af manglende tilgængelighed.

“problemet er, du kan ikke holde en kæmpe skildpadde i et laboratorium,” sagde Gutnick. “Takket være dyreparker er vi i stand til at få adgang til disse utrolige skabninger og udforske reptilkognition yderligere.”