repræsentativt foto af en satellit i Jordens kredsløb. Foto: NASA / Unsplash

• siden Sovjetunionen lancerede Sputnik i 1957, har menneskeheden støt sat flere og flere objekter i kredsløb hvert år.
• i 2020 transporterede 114 lanceringer omkring 1.300 satellitter til rummet og overgik 1.000 nye satellitter om året for første gang.
• men intet år i fortiden sammenligner med 2021: fra 16. September er omkring 1.400 nye satellitter allerede begyndt at cirkulere jorden.

det ser ud til, at der hver uge lanceres en anden raket i rummet, der transporterer Rovere til Mars, turister eller, mest almindeligt, satellitter. Ideen om, at” rummet bliver overfyldt ” har eksisteret i et par år nu, men hvor overfyldt er det? Og hvor overfyldt bliver det?

jeg er professor i fysik og direktør for Center for rumvidenskab og teknologi ved University of Massachusetts. Mange satellitter, der blev sat i kredsløb, er døde og brændt op i atmosfæren, men tusinder er tilbage. Grupper, der sporer satellitlanceringer, rapporterer ikke altid de samme nøjagtige tal, men den overordnede tendens er klar – og forbløffende.

siden Sovjetunionen lancerede Sputnik-den første menneskeskabte satellit – i 1957 har menneskeheden støt sat flere og flere objekter i kredsløb hvert år. I løbet af anden halvdel af det 20.århundrede var der en langsom, men stabil vækst med cirka 60 til 100 satellitter lanceret årligt indtil begyndelsen af 2010 ‘ erne.

men siden da er tempoet steget dramatisk.

i 2020 transporterede 114 lanceringer omkring 1.300 satellitter til rummet og overgik 1.000 nye satellitter om året for første gang. Men intet år i fortiden kan sammenlignes med 2021. Fra 16. September er omkring 1.400 nye satellitter allerede begyndt at cirkulere jorden, og det vil kun stige som året går. Netop i denne uge indsatte Spaceks yderligere 51 Starlink-satellitter i kredsløb.

små satellitter, nem adgang til kredsløb

der er to hovedårsager til denne eksponentielle vækst. For det første har det aldrig været nemmere at få en satellit ud i rummet. For eksempel, den Aug. 29, 2021, bar en rumraket flere satellitter – inklusive en bygget af mine studerende – til Den Internationale Rumstation. Den Okt. 11, 2021, vil disse satellitter implementere i kredsløb, og antallet af satellitter vil stige igen.

den anden grund er, at raketter kan bære flere satellitter lettere – og billigt – end nogensinde før. Denne stigning skyldes ikke, at raketter bliver mere magtfulde. Snarere er satellitter blevet mindre takket være elektronikrevolutionen. Langt størstedelen, 94%, af alle rumfartøjer, der blev lanceret i 2020, var smallsatellitter, der vejer mindre end omkring 600 kg.

størstedelen af disse satellitter bruges til at observere jorden eller til kommunikation og internet. Med et mål om at bringe internettet til underforsynede områder af kloden lancerede to private virksomheder sammen næsten 1.000 smallsat ‘ er i 2020 alene. De planlægger hver især at lancere mere end 40.000 satellitter i de kommende år for at skabe det, der kaldes “mega-konstellationer” i kredsløb med lav jord.

flere andre virksomheder ser på dette $1 billioner marked, især med sit projekt Kuiper.

Læs også: takket være Starlink er der et nyt tomrum i rummet: fraværet af vejens regler

en overfyldt himmel
med den enorme vækst i satellitter begynder frygt for en overfyldt himmel at gå i opfyldelse. En dag efter at de første 60 Starlink-satellitter blev lanceret, begyndte astronomerne at se dem blokere stjernerne. Mens virkningen på synlig astronomi er let at forstå, frygter radioastronomer, at de kan miste 70% følsomhed i visse frekvenser på grund af interferens fra satellitmegaconstellationer som Starlink.

eksperter har studeret og diskuteret de potentielle problemer, som disse konstellationer udgør, og hvordan satellitvirksomhederne kunne løse dem. Disse inkluderer reduktion af antallet og lysstyrken på satellitter, deling af deres placering og understøttelse af bedre billedbehandlingsprogrammer.

da kredsløb med lav jord bliver overfyldt, øges bekymringen for rumaffald, ligesom en reel mulighed for kollisioner.

fremtidige tendenser

for mindre end 10 år siden var demokratiseringen af rummet et mål, der endnu ikke var realiseret. Nu, med studieprojekter på rumstationen og mere end 105 lande, der har mindst en satellit i rummet, kan man argumentere for, at dette mål er inden for rækkevidde.

enhver forstyrrende teknologisk udvikling kræver opdateringer af reglerne – eller oprettelse af nye. Vi har testet måder at reducere virkningen af Starlink konstellationer, og vi har afsløret planer om at de-bane deres satellitter inden for 355 dage efter missionens afslutning. Disse og andre handlinger fra forskellige interessenter gør mig håb om, at handel, videnskab og menneskelige bestræbelser vil finde bæredygtige løsninger på denne potentielle krise.

Supriya Chakrabarti er professor i fysik, University of Massachusetts.

denne artikel blev først udgivet af The Conversation og er blevet genudgivet her under en Creative Commons-licens.