i 1994 trådte den italienske atlet Mauro Prosperi ind i et af de mest intense og udmattende udholdenhedsløb i verden: Marathon des Sables. Denne seks-dages ultra-maraton finder sted i Sahara-ørkenen, og det skubber folk til grænserne for deres mentale og fysiske evner. Løbets temperaturer kan nå op til 50 C-liter (122 F-liter), og den gennemsnitlige løber drikker 13 liter (3,4 gallon) om dagen, hvoraf de fleste kommer lige ud som sved.

men for Mauro var tingene endnu værre end det. Efter en sandstorm blev den tidligere olympiske fanget alene i ti dage i ørkenen uden et supportteam eller forsyninger til at hjælpe ham igennem. I løbet af sin Vandring forblev Mauro i live ved at opbevare sin tidligste urin i flasker — da dette havde det højeste vandindhold — og drikke det senere. Han dræbte og spiste tyve flagermus og drak deres blod i håb om at blive hydreret. Heldigvis, det fungerede lige længe nok. Til sidst stødte han på en gedehyrde, og hans lange bedring begyndte.

men på så kort tid blev hans krop ødelagt af dehydrering. Hans øjne var næsten ødelagt, og hans lever blev alvorligt beskadiget. Han kunne ikke spise andet end suppe eller vand i uger, og det tog ham to år at komme sig fuldt ud.

vandposer

det har længe været kendt, at hydrering er afgørende for en korrekt fungerende krop. Vores kroppe er 50 til 70 procent vand, hvilket betyder, at en gennemsnitlig mand vil indeholde op til 40 liter (10,6 gallon). Dette kan variere på en given dag, og det forklarer i høj grad, hvorfor vores kropsvægt også kan svinge med omkring 2 kg (5 pund) om dagen.

det anbefales, at vi hver drikker cirka 3 liter (0,8 gallon) vand om dagen for at erstatte de ting, vi mister gennem vejrtrækning, sved og vandladning. Mens dette virker som en masse, for de fleste af os, at vand kommer fra drikkevarer som kaffe eller sodavand, og op til 20 procent af det kan komme fra den mad, vi spiser. Men på nogle dage drikker vi bare ikke nok, og det viser.

når vi er mildt dehydreret, begynder vores kroppe at knække. Vi får hovedpine, fordi uden vand vil hjernen trække sig så lidt sammen, hvilket får den til at trække sig væk fra kraniet. Vi får forstoppelse, fordi vores krop trækker nødvendige vand fra tyktarmen. Vi bliver trætte og har svært ved at fokusere, fordi vores blod bogstaveligt talt tykner uden vand, hvilket betyder, at kroppen skal arbejde hårdere for at få næringsstoffer og ilt til organerne.

det menes, at selv et fald på 2 procent i hydratiseringsniveauer mærkbart kan hæmme ydeevnen på en række områder. Normalt kan dette let løses, men hvad sker der, hvis du fortsætter med at dehydrere? Og hvorfor menes det at være en af de mest smertefulde og langvarige dødsfald, vi kan opleve?

en grusom død ved dehydrering

Forestil dig et øjeblik, at nogen skulle låse dørene, hvor du er lige nu. Forudsat at du ikke havde nogen nødflasker vand, ville det tage dig cirka syv dage at dø af dehydrering. Hvis du var tabt i ørkenen uden vand overhovedet, ville det tage en halvanden dag.

når kroppen tvinges ind i ekstreme situationer som varme, kulde eller vandmangel, træffer den en taktisk beslutning om først at trække ressourcer tilbage fra de mindst væsentlige dele. Ved dehydrering sker dette oprindeligt i nyrerne. Vores nyrer vil reabsorbere vand, der ville have været brugt i urinen, så det er derfor, din urin bliver mørkere, når du er dehydreret — urinstofkoncentrationen stiger.

når dette stadig ikke er nok, trækker kroppen vand fra dine celler og organer for at bevare det nødvendige blodtryk for at holde dig tikkende. Dine øjne vil trække sig sammen for at udsætte bindehinden, dine læber vil skrumpe helt væk, dine tænder og tandkød vil projicere udad som på et skelet, din hud bliver sort og tørrer ud, og din tunge bliver et lille stykke oksekød. Hvis du er skåret, er du for tør til endda at bløde.

først efter dage med denne langsomme tortur vil du dø. Med mindre og mindre vand vil blodet i din krop blive tykkere, og dit blodtryk falder drastisk. Det betyder, at alt ilt og næringsstoffer i dit blod vil tage meget længere tid at komme til dine organer, og så bliver de berøvet. Din hjerne, hjerte, nyrer og lever begynder at svigte. I sidste ende vil din hjerne begynde at krympe fra osmose i et forsøg på at hydrere kroppen (hjernen har meget vand), som i sidste ende vil få dig til at dø.

en finjusteret maskine

når blodvolumen ændres — det vil sige falder gennem dehydrering eller øges gennem overhydrering — forstyrres den omhyggelige balance mellem elektrolytter. Disse elektrolytter (kalium og natrium, hovedsagelig) er ansvarlige for muskelkontraktion og ledende nervesignaler, så en ubalance er ekstremt alvorlig og potentielt dødelig.

derfor skal rehydrering behandles så omhyggeligt som dehydrering. I 2007 døde fitnessinstruktør David Rogers efter at have afsluttet London Marathon, ikke fordi han drak for lidt, men fordi han drak alt for meget. Hans var langt fra den eneste sådan død. I dag menes det, at flere atleter dør af overhydrering end dehydrering.

problemet er, at når vi føler os virkelig tørstige, kan det tage et stykke tid for kroppen (specifikt hypothalamus i hjernen) at registrere, at den har nok vand. Hvis nogen drikker 5 liter (1,3 gallon) vand på kort tid, vil kroppen piske væsken væk til celler alt for hurtigt. Dette får natriumniveauer til at blive fortyndet (en tilstand kendt som “hyponatræmi”), hvilket igen får organer som lungerne og hjernen til at tage for meget vand og svulme farligt op. Dette kan få dig til at besvime eller endda dø.

hyponatremi fremhæver, hvor skrøbelig vores krops homeostatiske balance virkelig er. Mens menneskekroppen kan udholde mange ting — og det er virkelig enormt tilpasningsdygtigt det meste af tiden-er det også på mange måder utroligt skrøbeligt. Selv en dag uden et glas vand kan hindre vores præstationer. Efter et par dage mere vil du være død.

så næste gang du bemærker, at din urin bliver mørkere, skal du huske, at dette er det første skridt, din krop tager for at forhindre alvorlig organskade.

Jonny Thomson underviser i filosofi. Han kører en populær Instagram-konto kaldet Mini Philosophy (@philosophyminis). Hans første bog er Mini Philosophy: en lille bog med store ideer.