jeg er på Thailands berømte Tiger Temple, tre timers kørsel nordvest for Bangkok, sidder korsbenet overfor en ung, safran-robed munk ved navn Jakkrit Apisuthipangsakul.

et overdådigt alter væver bag sig, centreret på en stor Buddha belagt med guldblad sammen med mindre statuer og religiøse genstande strødt med friske blomster. Det er indrammet af et par elefanttænder. Billeder og idealiserede vægmalerier skildrer templets grundlægger og leder, en brilleglas abbed, Phra Acham Phoosit (Chan) Kanthitharo, der undertiden er afbildet med tigre. Jakkrit er hans sekretær.

templet, formelt kendt som Luangta Bua Yannasampanno, fungerer som en attraktion for besøgende, der ønsker praktisk kontakt med nogle af dets 147 fangne tigre. Busloads af turister kommer til kæledyr og fodrer unger, leger med tigre, går dem i snor og tager selfies med et tigerhoved i skødet. Virksomheden anslås at generere indtægter svarende til tre millioner dollars om året.

kontroversen har længe hvirvlet rundt om templet. Tidligere arbejdere og dyrevelfærdsforkæmpere har hævdet, at tigrene er blevet misbrugt og udnyttet: slået, fodret Dårligt, har brug for veterinærpleje og anbragt i små betonbure med ringe mulighed for motion eller tid udendørs. Munkene har benægtet dette.

til dyrevelfærdsforkæmpere har beskyldningerne gjort templets tigre til et symbol på behovet for at beskytte et dyr, der i stigende grad er truet i naturen. For et århundrede siden strejfede mere end 100.000 af de majestætiske katte over 30 asiatiske nationer. I dag hænger kun 3.200 tigre usikkert i 11 lande.

nu er der nye påstande mod templet: at det har været involveret i den ulovlige handel med tigre.

sidste måned tog fotograf Steve vinter og jeg til templet for at undersøge en hændelse, der fandt sted for lidt over et år siden. Ifølge vores kilder forsvandt tre voksne mandlige tigre i slutningen af December 2014 fra templet: syv år gamle Dao Nua, tre år gamle Facram 3 og Happy 2, som var fem.

abbeden afviste at blive afhørt. Når jeg spørger Jakkrit, hvor Tigrene gik hen, kigger han rundt. “Vi har stadig vores tigre her,” siger han. “De forbliver stadig alle helt i Tiger-templet.”

alle tre tigre var blevet mikrochippet og registreret hos regeringen, ifølge templets mangeårige dyrlæge, Somchai Visasmongkolchai. Det er et lovkrav i Thailand for Truede dyr i fangenskab.

men i Februar 2015 trådte Somchai tilbage og gik til myndighederne. Han overleverede mikrochips, som ifølge Adisorn Nuchdumrong, vicegeneraldirektør for Institut for nationalparker, dyreliv og plantebeskyttelse, var blevet skåret ud af tigrene.

så i April gik regeringsmyndighederne til templet. De bekræftede, at tigrene manglede. De opdagede også, at 13 tigre manglede mikrochips og fandt slagtekroppen af en tiger i en fryser.

nu er en australsk nonprofit, Cee4life (Conservation and Environmental Education For Life) siger, at den har nye oplysninger, der tyder på, at tigre er blevet taget ulovligt til og fra templet siden mindst 2004. Gruppens “Tiger Temple Report” blev givet samtidigt til Thailandske embedsmænd og National Geographic i sidste måned og blev udgivet offentligt i denne uge.

det inkluderer, hvad gruppen siger, er veterinæroptegnelser fra 1999 og 2000, der indikerer, at fire af templets originale tigre var “vildfangede” og et dokument fra 2004 om, at en kvindelig tiger ved navn Nanfa var blevet “importeret fra Laos.”En kontrakt fra 2005 underskrevet af templets abbed og gav National Geographic detaljer om bytte af en mand fra templet med en kvinde fra en kommerciel tigeravl i Laos. Et lydbånd erhvervet fra en ikke navngivet tempelrådgiver registrerer en samtale mellem abbeden og Somchai om de tre manglende tigre.

grænseoverskridende handel med levende tigre—eller deres skind, knogler eller andre dele-overtræder både thailandsk lov og konventionen om International handel med truede arter af vilde dyr og planter (CITES), det organ, der regulerer handel med vilde dyr i henhold til en traktat underskrevet af 182 nationer, herunder Thailand.

intet er kommet frem om de forsvundne tigers skæbne, og ingen er blevet anklaget eller retsforfulgt. Men regeringen har til hensigt at flytte tigrene fra templet til statens dyrelivsfaciliteter i de næste par dage.

påstande om tigersmugling ved templet blev fremsat i 2008, da National Geographic rapporterede om en undersøgelse foretaget af den britiske dyrelivsgruppe Care for the nature. Omkring samme tid, en gruppe kendt som International Tiger Coalition sagde, at templet havde ydet “intet bidrag overhovedet til bevarelse af vilde tiger.”

på samme måde modsiger beskyldningerne i denne uges rapport templets billede af et fristed, der er afsat til bevarelse af vilde dyr, et sted, hvor munke lever i harmoni med tigre.

Farming Tigers

den ulovlige handel med vilde dyr er knyttet til de samme transnationale kriminelle netværk, der driver våben -, stof-og menneskehandel, ifølge De Forenede Nationers Kontor for narkotika og kriminalitet, der estimerer, at denne globale forretning genererer 19 milliarder dollars om året.

Tiger produkter er en formue værd på det sorte marked. Kommercielle avlsoperationer opdrætter bogstaveligt talt tigre som svin og kyllinger; tigrene dræbes til sidst, og deres kropsdele sælges. Farming tigre overtræder en 2007 CITES beslutning om, at ” tigre bør ikke opdrættes til handel med deres dele og derivater.”

virkningen af ulovlig handel fra et fangenskab som Tiger Temple strækker sig langt ud over 147 tigers liv og velfærd, siger Debbie Banks, en tigerekspert hos Det London-baserede Miljøundersøgelsesagentur. Det skyldes, at underverdenens salg af fangne tigre og deres kropsdele Stokes efterspørgsel—hvilket betyder, at flere tigre dræbes i skovene og junglerne i Indien, Sumatra, Thailand og andre steder på tværs af deres rækkevidde.

Captive tigre gled ind i den ulovlige handel “hjælp brændstof en stigende efterspørgsel efter tiger produkter i Kina og andre dele af Asien,” banker siger.

Tiger dele “forbruges nu mindre som medicin og mere som eksotiske luksusprodukter”, ifølge en rapport fra 2014 bestilt af CITES. Tigerbenvin (brygget ved at trække et tigerskelet i risvin) og kattens storslåede skind (brugt i high-end home d luscor) er blevet eftertragtede statussymboler blandt Kinas elite.

ifølge banker holdes mere end 5.000 tigre på gårde i Kina. Thailand er nummer to med omkring 950. Andre operationer er spredt over Laos og Vietnam. Hvor mange af dem køres som turistattraktioner, som Tiger-templet, men er virkelig fronter for handel med tigre, døde eller levende, er ukendt.

the Sleuth

Sybelle Rævekroft, en australsk dyrelivsforvaltningsekspert, er styrken bag “Tiger Temple Report.”

Rævkroft blev ved et uheld en dyrelivsforsker. Hun er en Aussie, der gik til templet i 2007 for at undersøge captive-tiger management for hendes speciale. Det gjorde det muligt for hende at fotografere og skyde video og gav hende adgang til områder, der normalt var uden for grænserne for udlændinge.

den 19.April, hendes anden nat der, huskede hun senere, så hun noget, der ville sætte hende i gang med en ni-årig efterforskning og fik hende til at grundlægge Cee4life. Da hun lå vågen i den dampende 90-graders varme, hørte hun et køretøj køre gennem forbindelsen. Kort efter kom en rygsøjlende serie af brøl og skrig fra panikunger. Hun skyndte sig mod tigerburene for at undersøge.

seks lommelygter spillede på et bur, som blev besat af en kvinde ved navn Sang Ta Van. Tigeren rasede og smadrede sig selv mod stængerne. Så blev hun tavs. Døren knirkede åben.

“hvad jeg så den aften har hjemsøgt mig lige siden,” siger Rævkroft.

Sang Ta vil ligge ubevægelig på gulvet. En mand kastede hendes to skrigende fire måneder gamle kvindelige unger i sække og kastede dem bag på en lastbil.

bange for, at hun ville blive opdaget, løb Rævkroft tilbage til sin hytte nær tempelporten. Derfra siger hun, at hun så chaufføren stoppe og tale med abbeden og andre munke, før hun kørte væk.

næste morgen, en stadig groggy Sang ta vil skreg for hendes forsvundne babyer. Lige uden for hendes kabinet var et lille bur indeholdende et par to uger gamle hanunger, der var dukket op natten over. Den ene var død. Personalet kaldte den overlevende Harnfa.

Rævkroft bemærkede senere et mønster: kvindelige tigre forsvandt, men mænd—som typisk opfører sig bedre med turisterne—forblev. Da hun vendte tilbage fra en to måneders tur til Australien den sommer, hun bemærkede, at tre voksne kvinder var forsvundet: Reung dao, Darika, og Vayu.

en aften kort efter ræven vendte tilbage, i midten af August, så hun munke holde gang i deres daglige meditationstid. Så ankom den samme lastbil og kørte en anden kvinde væk, Fareung.

den næste dag fortalte to medarbejdere, at katten var gået til en tigerfarm i Laos. “Jeg indså da, at dette var en igangværende operation, der involverede flere mennesker, både inden for og uden for templet.”

Rævkroft siger, at hun senere opdagede, at en af de originale tigre, en populær mand, Mek, var fraværende. Hun fik at vide, at en thailandsk arbejdstager med tilnavnet Bank havde været der, da Mek forsvandt i januar 2006, så hun filmede en samtale med ham ved hjælp af en tolk.

Rævkroft spurgte, hvad banken havde set. Tolken sagde: “han så folk give en injektion for at få ham til at sove, og han hjalp med at løfte ham fra buret på en lastbil.”

besøgende blev ved med at bede om at se den berømte Mek. I 2007 blev harnfa, den unge, der havde vist sig natten, hvor sang Ta Vans unger blev taget, pludselig Mek Senior, siger Sylvia Domaradska, en tidligere tempelfrivillig. En nyfødt cub blev derefter navngivet harnfa.

“det ser ud til, hvad munkene gør, er at slippe af med nogle tigre og derefter enten bringe udskiftninger til dem—eller omdøbe andre tigre for at dække det,” fortalte Domaradska mig. Denne måde, hun sagde, ingen af tigrene er nogensinde rigtig “væk.”

i maj 2009 forsvandt en kvindelig unge ved navn Iserah. En englænder, der snublede ind i et job i Tiger-templet, mens han rejste gennem Asien i 2009, var der, da hun rejste. “Iserah” vendte tilbage seks måneder senere—som en mand.

han så andre tigre gå. En del af hans job var skiftarbejde, der fodrede babytigre hvert par timer. En nat så han et kuld blive født. Om morgenen var der ingen spor af dem. Da han spurgte, hvor de var, sagde en thailandsk medarbejder: “Nej, der er ingen tigre.”Da han argumenterede for noget andet, sagde han, at han roligt fik at vide: “de skal til en tigerfarm i Laos.”

under min samtale med Jakkrit giver jeg ham et dokument fra “Tiger Temple Report.”Det er 2005-kontrakten, der formaliserer handelen med den laotiske tigerfarm, underskrevet af abbeden og gårdens repræsentant—og co-underskrevet af Jakkrit.

jeg spørger ham, hvor mange tigre der er bragt ind fra Laos. “Vi bytter en tiger, kun en,” siger han og forklarer, at abbeden ønskede at forbedre templets avlsprogram.

i forsøget på at bagatellisere hændelsen havde Jakkrit erkendt, at abbeden beordrede denne grænseoverskridende handel med en truet art. Selv handel med en truet tiger overtræder både CITES og Den Thailandske lov om bevarelse og beskyttelse af vilde dyr. Og avl tigre trodser en regeringsordre fra 2001, der forbyder det.

begyndelser

ifølge templets hjemmeside dukkede dens første tiger, en syg unge, op på klosteret i 1999. I buddhistisk tradition føres skabninger med behov for pleje ofte til det lokale tempel.

ungen overlevede i fem måneder, men i løbet af den tid tog abbeden det med på sine morgenrunder, da han indsamlede almisse—mad og andre donationer—fra folk i samfundet. Den unge tiger fik opmærksomhed fra lokale og udenlandske rejsende. Den legendariske bro over floden, i nærheden Kanchanaburi, er en stor turistattraktion.)

i 2000 var fire mandlige og fire kvindelige unger ankommet, hvilket bragte det, som templets hjemmeside beskriver som “tigerharmoni.”(Disse katte er blandt dem, der er opført som” vildfanget ” i veterinærregistre opnået af Cee4life.)

om de var forældreløse, som tempelbrochurer hævder, kom fra tigerfarme eller blev pocheret, vides ikke. Uanset hvad, ifølge Adisorn, lederen af nationalparkafdelingen, meddelte templet ikke regeringen, og det er ulovligt at holde truede dyr uden tilladelse.

i 2001 opdagede embedsmænd fra afdelingen overtrædelsen. De” greb ” tigrene, siger Adisorn, men tillod dem at blive i templet. “På det tidspunkt havde vi ikke en dyrlæge. Vi havde ikke den viden til at holde tigrene,” han sagde. Hans agentur udstedte ordrer om, at de aldrig skulle opdrættes.

” som årene gik, “siger templets hjemmeside,” tigrene voksede op og til abbedens overraskelse og glæde, de begyndte at reproducere.”

tigrene var kontante køer, især ungerne. Da vinteren og jeg besøgte i December 2015, betalte vi $139 stykke, en kontant “donation” til et program, der giver op til 30 personer mulighed for at flaske-fodre og kæledyrsunger. Ekstra gebyrer for aktiviteter som at udøve cubs eller tage intime billeder med voksne tigre kan skubbe prisen op til mere end $200.

siden 2008 siger Rævkroft, “der var behov for mellem seks og 20 tigerunger hver tredje måned for turister at kæle.”Når de bliver ældre, siger hun:” de bliver for farlige.”

den eneste måde at imødekomme denne efterspørgsel på, forklarer Rævcroft, er “hastighedsavl”: fjernelse af nyfødte unger fra deres mødre. Det sætter hurtigt hunner i varme igen, og med en drægtighedsperiode på 16 uger kan de bære mindst to kuld om året—i stedet for et kuld cirka hvert andet år, som i naturen.

i 2007 havde templet 18 tigre. I 2010 havde befolkningen svulmet til 70 plus. I dag er der 147.

ræven har samlet en liste, der identificerer 281 tigre, der passerede gennem templet fra 1999 til 2015. Ifølge hende er forskellen mellem 281 og 147-134-for stor til at blive redegjort for dødsfald alene. Tigre i fangenskab lever normalt fra 16 til 22 år.

“så hvis du laver matematikken,” siger Rævkroft, ” hvor er alle disse tigre?”

de manglende tre

den 20.December 2014 viser optagelser fra templets sikkerhedskameraer en sedan og en lastbil, der kommer ind i forbindelsen efter mørkets frembrud, ifølge Cee4life, der opnåede filmen. De trækker op til Tiger Island, hvor kattene er opstaldet. Folk bevæger sig rundt, nogle med lommelygter. Køretøjerne kører næsten nøjagtigt to timer senere.

det var jul, og templets internationale Personale og frivillige var ude og feste i nærheden Kanchanaburi, siger Andy Sambor, en mangeårig medarbejder. I henhold til tempelreglerne skal enhver, der ikke er inde i templet ved aftenmeditationen klokken 6, forblive ude indtil næste morgen—så de sov alle i byen. Det er noget, der ikke sker ofte.

da personalet lavede deres runder den 21.December, var Dao Nuas kabinet tomt, siger Sambor. Ridsemærker blev ætset i burbunden og i jorden udenfor. Katten havde kæmpet så hårdt, at nogle af hans kløer lå rundt, revet af i kampen.

lige før skumringen den 25.December—endnu en nat, da det udenlandske personale var i byen—registrerer tempelkameraer to mænd, der ankommer på motorcykler. 9:22 ledsager en af dem de samme to køretøjer inde. Denne gang kommer de ind og forlader to gange. De er væk ved midnat.

næste morgen var Happy 2 og Facram 3 forsvundet.

på en privat Facebook-chat den dag skrev en tempelmedarbejder som “Gaupe Rufus” til en tidligere frivillig: “Bare i dag manglede tre tigre … i slutningen af dagen fortalte de os, at de handler 3 tigre for en hvid, som stadig ikke er her, og på meditationstidspunktet fortalte en munk dybest set, at det ikke er en big deal, at tiger er ok og at lukke .”

fjernelse af tigre fra templet måtte omhyggeligt orkestreres. Der er seks låste porte mellem indgangen og tigrenes bure. En munk ved navn Kasaem Pholchai, abbedens højre hånd, holdt nøglerne.

en højtstående tempelrådgiver, som Rævkroft kalder Charlie, optog en samtale med Kasaem i slutningen af December. Charlie har modtaget dødstrusler siden præsentere oplysninger til Kanchanaburi politiet om, hvad han kalder “tiger røveri.”

“a Botched Initiative”

Gary Agny er en canadier, der har siddet i bestyrelsen for Calgary dyreparken og har taget klasser om pleje af fangne tigre. Han har brugt længere tid på tiger temple hvert år i et årti—en insider, der rådgiver munkene om dyrevelfærd.

Agny fortæller mig, at han har foretaget sin egen undersøgelse om de forsvundne tigre og har givet sine oplysninger til Kanchanaburi-politiet. “I mangel af et bedre ord,” siger han, “blev de tre tigre pocheret. Medarbejderne var involveret. Det var et inside job. Det kom for dagens lys, fordi det var sådan en forkludret initiativ.”Han siger, at personalet fejlagtigt greb de forkerte tigre-mikrochippede, registrerede, sporbare katte.

ifølge Agny er de tre forsvundne tigre sandsynligvis døde. Denne opfattelse stemmer overens med noget i Charlies optagelse. “Ja, ja, det er vores politik,” siger abbeden. “Ellers ville de nødt til at tage levende tigre ud. “

vi havde mødt Charlie på et hemmeligt sted, og vinteren filmede ham i silhuet for at skjule sin identitet. Charlie sagde, at det er imod loven i Thailand at diskutere en aktiv politiundersøgelse—og fordi han ikke fuldt ud havde tillid til det lokale politi, holdt han noget af sit materiale tilbage, som han i stedet gav til Department of National Parks, til Rævkroft og til os.

det har været 11 måneder siden Somchai kom frem med mikrochip beviser, og der har ikke været nogen offentlig handling i sagen.

“min største frygt er, at det vil blive fejet under gulvtæppet,” siger Agne.

tempel—eller Dyrepark?

i Bangkok mødes jeg med Adisorn Nuchdumrong på hans kontor ved Institut for nationalparker. Vi diskuterer den nylige omstrukturering i Tiger-templet, som templet siger er opdelt i separate enheder: klosteret, et selskab, der vil håndtere en ny tiger-virksomhed, og et fundament.

tidligere kanchanburi politi oberst Supitpong Pakjarung, nu vicepræsident for fonden, fortalte mig, at der er planlagt en ny safari-stil tigerreservat. Et andet område vil tillade praktisk kontakt med tigre, siger Agny, og kattene får lov til at opdrætte frit. Den første fase af dette projekt vil rumme 500 tigre, og i December blev der indgivet en ansøgning om dyrelicens.

Department of National Parks har forsøgt at konfiskere templets 147 tigre siden April 2015 med den begrundelse, at de er statsejendom, hvilket gør det ulovligt at tjene turistpenge fra dem.

jeg spørger Adisorn, hvad der har forhindret flytningen. “Det er et meget følsomt emne,” siger han. Templet beskæftiger lokale folk, og buddhistiske skikke gør fjernelse af dyr fra et kloster kontroversielt.

Adisorn siger, at tempelembedsmænd har forsøgt at forhandle og hævdet, at de ville tillade regeringen at tage omkring halvdelen af tigrene, hvis han ville give dem en dyrelicens. Men Adisorn siger: “Der bør ikke være tigre i templet.”

denne uge blev hans agentur forhindret i at fjerne det første parti tigre, og to uniformerede mænd bevogter nu templets frontport. Agenturet ønsker at fjerne alle 147 tigre, siger Adisorn, og om nødvendigt vil få en retskendelse og indhente hjælp fra politiet og hæren. Tigrene vil blive fordelt på ni statslige dyrelivsfaciliteter.

i mellemtiden ser det ud til, at en undersøgelse fra Kanchanaburi-Politiet af de forsvundne tigre er gået i stå.

det er ikke let at bevise kriminel aktivitet inden for enhver religiøs institution. I Thailand, et hengivent buddhistisk land, er det udfordrende at endda beskylde, endsige retsforfølge, en munk—især en højtstående figur som en abbed.

men der er præcedenser, og miljøkriminalitetsafdelingen for national Royal Thai Police er dygtig til at undersøge påstået smugling af vilde dyr og relaterede kriminelle aktiviteter. Adisorn siger, at han vil anmode om, at det kongelige thailandske politi overtager sagen fra det lokale Kanchanaburi-politi inden for de næste par uger.

der er stadig mange ubesvarede spørgsmål: Hvor mange tigre er blevet handlet fra templet siden 1999—og hvem stod bag handlen? Hvad er handelsruterne? Er menneskehandel fra templet en del af et større netværk for handel med vilde dyr i Thailand?

hvis det er bevist, at templet ulovligt har handlet sine tigre, spørger jeg Adisorn, vil hans kontor godkende en dyrelicens?

“hvis vi har bevis for, at de er involveret i ulovlig dyrelivstrafik,” svarer han, “vil vi ikke give det.”

Sharon Guynup skriver om dyreliv og miljøspørgsmål og er medforfatter til Tigers Forever: Red verdens mest truede store kat. Hun er en lærer fra 2016. Følg hende på kvidre.

Læs flere historier om dyreliv kriminalitet og udnyttelse på dyreliv ur. Send tip, feedback og historieideer til [email protected].