langt fra at være ufrugtbare ødemarker er ørkener biologisk rige levesteder med et stort udvalg af dyr og planter, der har tilpasset sig de barske forhold der. Nogle ørkener er blandt planetens sidste tilbageværende områder af total vildmark. Men mere end en milliard mennesker, en sjettedel af Jordens befolkning, bor faktisk i ørkenregioner.
Hvad er en ørken?
ørkener dækker mere end en femtedel af Jordens landareal, og de findes på alle kontinenter. Et sted, der modtager mindre end 25 centimeter (10 tommer) regn om året, betragtes som en ørken. Ørkener er en del af en bredere klasse af regioner kaldet drylands. Disse områder findes under et “fugtunderskud”, hvilket betyder, at de ofte kan miste mere fugt gennem fordampning, end de modtager fra årlig nedbør.
på trods af de almindelige forestillinger om ørkener som varme, er der også kolde ørkener. Den største varme ørken i verden, Nordafrikas Sahara, når temperaturer på op til 50 grader Celsius (122 grader Farenheit) i løbet af dagen. Men nogle ørkener er altid kolde, som Gobi-ørkenen i Asien og de polære ørkener i Antarktis og Arktis, som er verdens største. Andre er bjergrige. Kun omkring 20 procent af ørkener er dækket af sand.
de tørreste ørkener, såsom Chiles Atacama-ørken, har dele, der modtager mindre end to milimeter (0,08 tommer) nedbør om året. Sådanne miljøer er så hårde og andre verdenske, at forskere endda har studeret dem for spor om livet på Mars. På den anden side, hvert par år, en usædvanlig regnfuld periode kan producere “super blomstrer,” hvor selv Atacama bliver dækket med vilde blomster.
Desert Dyr og planter
Desert Dyr har udviklet måder at hjælpe dem med at holde køligt og bruge mindre vand. Kameler kan gå i uger uden vand, og deres næsebor og øjenvipper kan danne en barriere mod sand. Mange ørkendyr, såsom fennec-ræven (Vulpes Serda), er natlige og kommer kun ud for at jage, når den brutale Sol er faldet ned. Nogle dyr, som ørkenskildpadden i det sydvestlige USA, bruger meget af deres tid under jorden. De fleste ørkenfugle er nomadiske og krydser himlen på jagt efter mad. Og blandt insekter kan Namib-ørkenbaglen (Stenocara gracilipes) høste tåge fra luften til vand. På grund af deres meget specielle tilpasninger er ørkendyr ekstremt sårbare over for ændringer i deres levesteder.
ørkenplanter må muligvis gå uden ferskvand i årevis ad gangen. Nogle planter har tilpasset sig det tørre klima ved at dyrke lange rødder, der vandhaner fra dybt under jorden. Andre planter, såsom kaktus, har særlige midler til opbevaring og konservering af vand.
ørkener, arealanvendelse og klimaændringer
nogle af verdens semiaride regioner bliver til ørken i en alarmerende hastighed. Denne proces, kendt som ørkendannelse, er ikke forårsaget af tørke, men stammer normalt fra skovrydning og kravene fra menneskelige befolkninger, der bosætter sig i semiaride lande. Den dunkende jord af hove af husdyr i ranching, for eksempel, kan nedbryde jorden og forøge erosion af vind og vand. I det nordlige Kina skabte voksende urbanisering, som efterlod meget af landet ubeskyttet mod vinderosion og ophobning af sediment fra den omkringliggende ørken, et ørkendannelsesproblem, der fik regeringen til at bygge en “stor grøn mur” som en hæk mod indgribende ørken.
i eksisterende ørkener er nogle arter i fare på grund af klimaændringer. Global opvarmning truer med at ændre ørkenernes økologi: Højere temperaturer kan producere flere skovbrande, der ændrer ørkenlandskaber ved at fjerne langsomt voksende træer og buske og erstatte dem med hurtigt voksende græs.
mange ørkenplanter kan leve i hundreder af år. Men i Californien overlever det ikoniske Joshua tree (Yucca brevifolia)—den ældste fundne var 1.000 år gammel—muligvis ikke et varmere klima, advarer forskere. Hvis de ikke overlever, kan det påvirke arter som yucca moth (Tegeticula synthetica), som lægger sine æg inde i Joshua tree blomsten.
Ørkenfuglearter kan også være i fare fra klimaændringer, da varmebølger fører til dødelig dehydrering.
paradoksalt nok har bestræbelserne på at reducere drivhusgasemissioner ved at udvide solenergi også skabt nogle spændinger for ørkenhabitater. I Mojave skabte Ivanpahs solvarmeanlæg i 2013 bekymring for, hvordan anlægget ville påvirke truede ørkenskildpadder, og bevarere arbejder for at sikre, at solenergiprojekter som disse kan eksistere sammen med dyrelivet.
andre ændringer i arealanvendelsen truer også med at nedbryde ørkenens levesteder. Nedskæringen af Grand Staircase-Escalante National Monument udgør en trussel mod nogle af de 660 biarter, der lever i området, mens udsigten til en grænsevæg mellem USA og USA kunne afbryde en tredjedel af 346 indfødte dyrelivsarter fra 50 procent eller mere af deres rækkevidde, der ligger syd for grænsen, herunder ørkenens bighornfår (Ovis canadensis nelsoni).