daleko od neúrodných pustin jsou pouště biologicky bohaté stanoviště s obrovským množstvím zvířat a rostlin, které se přizpůsobily drsným podmínkám. Některé pouště patří k posledním zbývajícím oblastem totální divočiny planety. Přesto více než jedna miliarda lidí, jedna šestina populace Země, skutečně žije v pouštních oblastech.
co je poušť?
pouště pokrývají více než jednu pětinu rozlohy země a nacházejí se na všech kontinentech. Místo, které dostává méně než 25 centimetrů (10 palců) deště ročně, je považováno za poušť. Pouště jsou součástí širší třídy oblastí zvaných suché země. Tyto oblasti existují pod „deficitem vlhkosti“, což znamená, že mohou odpařováním často ztratit více vlhkosti, než dostávají z ročních srážek.
navzdory běžným pojetím pouští jako horkých existují i studené pouště. Největší horká poušť na světě, Severní Africká Sahara, dosahuje během dne teploty až 50 stupňů Celsia (122 stupňů Celsia). Některé pouště jsou však vždy chladné, jako poušť Gobi v Asii a polární pouště Antarktidy a Arktidy,které jsou největší na světě. Ostatní jsou hornaté. Pouze asi 20 procent pouští je pokryto pískem.
nejsušší pouště, jako je Chilská poušť Atacama, mají části, které dostávají méně než dva milimetry (0,08 palce) srážek ročně. Taková prostředí jsou tak drsná a nadpozemská, že je vědci dokonce studovali pro stopy o životě na Marsu. Na druhou stranu, každých pár let, neobvykle deštivé období může produkovat „super květy“, kde se i Atacama stane pokrytou květy.
pouštní zvířata a rostliny
pouštní zvířata vyvinuli způsoby, jak jim pomoci udržet chlad a používat méně vody. Velbloudi mohou trvat týdny bez vody a jejich nosní dírky a řasy mohou tvořit bariéru proti písku. Mnoho pouštních zvířat, jako je liška fennec (Vulpes zerda), je noční a vychází lovit pouze tehdy, když sestoupí brutální slunce. Některá zvířata, jako pouštní želva (Gopherus agassizzi) v jihozápadních Spojených státech, tráví většinu času pod zemí. Většina pouštních ptáků je kočovná a křižuje oblohu při hledání potravy. A mezi hmyzem může pouštní brouk Namib (Stenocara gracilipes) sklízet mlhu ze vzduchu pro vodu. Vzhledem k jejich velmi zvláštním úpravám jsou pouštní zvířata extrémně citlivá na změny ve svém stanovišti.
pouštní rostliny se možná budou muset roky obejít bez sladké vody. Některé rostliny se přizpůsobily vyprahlému klimatu pěstováním dlouhých kořenů, které vodovodní vodu z hlubokého podzemí. Jiné rostliny, jako jsou kaktusy, mají speciální prostředky pro skladování a ochranu vody.
pouště, využívání půdy a změna klimatu
některé z polosuchých oblastí světa se mění v poušť alarmujícím tempem. Tento proces, známý jako dezertifikace, není způsoben suchem, ale obvykle vychází z odlesňování a požadavků lidských populací, které se usazují v semiaridních zemích. Bušení půdy kopyty hospodářských zvířat při farmaření, například, může degradovat půdu a zvýšit erozi větrem a vodou. V severní Číně, rostoucí urbanizace, který opustil velkou část země nechráněnou proti větrné erozi a nahromadění sedimentu z okolní pouště, vytvořil problém dezertifikace, pobízet vládu, aby postavila „velkou zelenou zeď“ jako živý plot proti zasahování pouště.
ve stávajících pouštích jsou některé druhy ohroženy kvůli změně klimatu. Globální oteplování hrozí změnou ekologie pouští: Vyšší teploty mohou způsobit více požárů, které mění pouštní krajinu odstraněním pomalu rostoucích stromů a keřů a jejich nahrazením rychle rostoucími travinami.
mnoho pouštních rostlin může žít stovky let. V Kalifornii však ikonický strom Joshua (Yucca brevifolia)—nejstarší nalezený byl starý 1 000 let-nemusí přežít teplejší klima, varují vědci. Pokud nepřežijí, mohlo by to ovlivnit druhy, jako je můra yucca (Tegeticula synthetica), která klade vajíčka do květu stromu Joshua.
pouštní druhy ptáků by také mohly být ohroženy změnou klimatu, protože vlny veder vedou k smrtelné dehydrataci.
snaha snížit emise skleníkových plynů oteplování planety rozšířením sluneční energie paradoxně také vytvořila určité napětí pro pouštní stanoviště. Příchod solární tepelné elektrárny Ivanpah v Mojave v roce 2013 vyvolal obavy z toho, jak by zařízení ovlivnilo ohrožené pouštní želvy, a ochránci přírody pracují na tom, aby takové projekty solární energie mohly koexistovat s volně žijícími živočichy.
další změny ve využívání půdy také hrozí degradací pouštních stanovišť. Zmenšení Národního památníku Grand Staircase-Escalante představuje hrozbu pro některé ze 660 druhů včel, které žijí v této oblasti, zatímco vyhlídka na hraniční zeď mezi Spojenými státy a Mexikem by mohla odpojit třetinu 346 původních druhů volně žijících živočichů od 50 procent nebo více z jejich rozsahu, který leží jižně od hranice, včetně pouštní Ovce tlustorohé (Ovis canadensis nelsoni).